L'activité humaine produit deux émissions qui ont une influence sur ce qui se passe dans l'atmosphère :

des gaz appelés "gaz à effet de serre" (de manière générale, tout gaz qui absorbe des infrarouges est un gaz à effet de serre) qui contribuent, comme on l'a vu, à réchauffer la planète,
des précurseurs d'aérosols.

Les gaz à effet de serre

Nous avons vu que les deux principaux gaz à effet de serre sont :

la vapeur d'eau (H2O),
le gaz carbonique (CO2).

Il en existe d'autres. Certains sont "naturels", c'est-à-dire qu'ils étaient présents dans l'atmosphère avant l'apparition de l'homme, d'autres sont "artificiels" : il s'agit de gaz industriels qui ne sont présents dans l'atmosphère qu'à cause de l'homme.

Les autres gaz "naturels" à effet de serre sont :

le méthane (NH4), qui n'est rien d'autre que... le gaz naturel de nos cuisinières,
le protoxyde d'azote (N2O), nom savant du.... gaz hilarant (qui ici ne l'est plus tellement),
l'ozone (O3), forme particulière de l'oxygène.

Les principaux gaz industriels à effet de serre sont les halocarbures (formule générique de type CxHyHalz où Hal représente un ou plusieurs halogènes) : il s'agit d'une vaste famille de gaz obtenus en remplaçant, dans une molécule d'hydrocarbure (le propane, le butane, ou encore l'octane, que l'on trouve dans l'essence, sont des hydrocarbures), de l'hydrogène par un gaz halogène (le fluor, le chlore...). Les molécules ainsi obtenues ont deux propriétés importantes pour nous :

Elles absorbent très fortement les infrarouges, beaucoup plus que le gaz carbonique.
Elles sont très "solides" : la partie la plus "énergique" du rayonnement solaire (les ultraviolets et les rayons cosmiques) met très longtemps à "casser" ces molécules une fois qu'elles sont dans l'atmosphère ; elles y restent donc (dans l'atmosphère) très longtemps.

Il existe également un autre gaz industriel que l'on mentionne souvent dans les milieux spécialisés, l'hexafluorure de soufre (SF6). Il n'est pas d'utilisation banale mais est encore plus absorbant pour les infrarouges et résistant à la partie "dure" du rayonnement solaire que les halocarbures.

Le gaz qui fait le plus d'effet de serre est... la vapeur d'eau

Répartition des contributions à l'effet de serre des différents gaz présents dans l'atmosphère en 1992.

Combien de temps restent-ils dans l'atmosphère ?

Gaz	Durée de séjour approximative dans l'atmosphère
Gaz carbonique	100 ans
Méthane	12 ans
Protoxyde d'azote	120 ans
Halocarbures	jusqu'à 50.000 ans

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