On dispose de thermomètres précis et fiables depuis 1860 : c'est donc depuis cette époque que l'on sait mesurer l'évolution des températures moyennes avec un bon degré de pécision.

Si l'on reporte ces températures moyennes de l'air au niveau du sol depuis 1880 on obtient la courbe ci-dessous.

Evolution des températures moyennes de l'air au niveau du sol depuis 1880. La baisse de 1945 à 1970 est probablement due à la pollution locale qui a entraîné un refroidissement (voir plus loin) pendant les "trente glorieuses", période d'intense activité industrielle.

On constate que cette température moyenne de l'air au niveau du sol a augmenté de 0,5 °C environ depuis le début du siècle, et que les records de chaleur sont tous concentrés dans les années récentes (schéma ci-dessus).

Au regard de ce que l'on sait du climat du passé, l'hypothèse la plus largement admise au sein de la communauté scientifique pour expliquer ce réchauffement est de l'imputer aux émissions humaines de gaz à effet de serre.

Il reste une toute petite incertitude due au fait qu'on ne sait pas avec précision comment le climat peut varier de manière naturelle sur des périodes - un siècle - qui sont très très courtes à l'échelle géologique. Mais cette incertitude n'est pas de nature à mettre l'homme hors de cause dans le réchauffement de la planète (voir évolutions naturelles du climat).

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